Nhiệm vụ chính của đơn vị là bảo vệ vùng biển phía nam của Tổ quốc.
Trước 1981, Hạm đội 171 (tên và quy mô của Lữ đoàn 171 giai đoạn 1975 - 1981) có nhiệm vụ là lực lượng cơ động của quân chủng, hoạt động trên vùng biển của cả nước. Có thể kể đến các trận đánh bảo vệ thềm lục địa phía nam và làm nghĩa vụ quốc tế tại Campuchia.
Năm 1988, khi chủ quyền của Tổ quốc trên quần đảo Trường Sa bị đe doạ, Lữ đoàn 171 (đã thu hẹp quy mô từ Hạm đội 171 về Lữ đoàn 171 theo chỉ đạo của Quân ủy Trung ương từ năm 1981) cùng với các lực lượng khác của quân chủng kiên trì bám trụ, xác định chủ quyền của Tổ quốc trên quần đảo Trường Sa. Sau sự kiện ngày 14/3/1988, Tư lệnh Hải quân đã giao cho Lữ đoàn 171 nhiệm vụ bảo vệ thềm lục địa phía nam. Đây là nhiệm vụ rất quan trọng và có ý nghĩa chiến lược về chính trị, kinh tế, quốc phòng, an ninh. Từ những hoạt động này đã giúp lãnh đạo, chỉ huy các cấp đề xuất việc xây dựng và bảo vệ thềm lục địa phía nam của nước ta.
